縣衙內(nèi)，崔知縣在堂上踱來(lái)踱去，時(shí)間過了三天，對(duì)怎么搞到秘方還是一籌莫展。
知縣先想用銀子買，師爺說：“不可，趙家視秘方為命，先前有大商人出一千兩白銀，趙家都未為所動(dòng)。如今縣里還欠著差役俸祿，上哪兒弄這一千兩白銀？”
那個(gè)曾被趙光璧摔倒在地的差役道：“老爺，我們帶人打上去搶回來(lái)！”
知縣未置可否，師爺又說：“不可，我們身為官府，豈可明目張膽去搶奪百姓之物！”
“這也不行，那也不可！你身為師爺，快點(diǎn)給我拿個(gè)辦法！”
“辦法倒是有一個(gè)，只是不太光明?！?/span>
“都這時(shí)了，管他光明不光明，弄到秘方我們就都光明了，快說！” 知縣熱切地看著師爺。
師爺呷了一口茶，道：“趙光璧有個(gè)兒子趙明禮，已中秀才，在縣城白云書院讀書準(zhǔn)備科舉，我們把他請(qǐng)來(lái)，逼他寫信交換秘方?！?/span>
“這辦法好！這辦法妙！” 這幾天來(lái)知縣第一次露出了笑容，便商議把趙明禮抓起來(lái)關(guān)進(jìn)縣大牢。
師爺又說：“一個(gè)秀才又沒犯罪，關(guān)他于理不通。”
“我們要他寫信逼他父親交出秘方，就放他出獄！管他通不通！”
縣府孔廟亦稱白云書院，是藥山縣最漂亮的一處建筑，算是當(dāng)?shù)氐淖罡邔W(xué)府，位置在城中繁華地帶，占地十畝，院區(qū)內(nèi)古樹參天，郁郁蔥蔥。人們走進(jìn)來(lái)便會(huì)自然放輕腳步，壓低聲音，這兒是人們心中神圣的地方，粗俗莽撞之流是斷然與這里無(wú)緣的。
正北設(shè)有孔圣紀(jì)念堂，孔圣人漢白玉雕像，高丈余，右手握書卷，左手持戒尺，面目慈祥，俯視著蕓蕓眾生。
東邊藏書樓有圖書上萬(wàn)冊(cè)，西邊講堂有即將參加鄉(xiāng)試、會(huì)試的各級(jí)生員逾百人。
正中央的空地上聳立著季梁的青銅塑像，據(jù)說是康乾盛世時(shí)在外發(fā)達(dá)了的鄉(xiāng)賢捐贈(zèng)的。
這是個(gè)決定學(xué)子命運(yùn)的關(guān)鍵時(shí)刻，為了能考上功名，家境好點(diǎn)的考生就會(huì)聚到縣孔廟，接受德高望重的先生進(jìn)一步輔導(dǎo)，家境差點(diǎn)的就只能在家里自己瞎子摸象般苦讀。
懷著讀圣賢之書、博取功名、光宗耀祖、報(bào)效國(guó)家志向的趙明禮，雖然剛滿十八歲，卻同父親一樣有著高大的身材，只是偏瘦了一點(diǎn)，有著父親遺傳的寬大前額、高鼻梁。
他穿著母親裁剪合身的青布長(zhǎng)衫，站在講堂先生的位置上。
先生臨時(shí)有事，交待趙明禮帶領(lǐng)三十多個(gè)即將參加年終考試的學(xué)子朗誦《論語(yǔ)》：“學(xué)而時(shí)習(xí)之，不亦說乎？有朋自遠(yuǎn)方來(lái)，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？……” 他聲音洪亮，精神飽滿，認(rèn)真履行先生交待的事。
學(xué)子們跟讀得也很投入，聲音穿過窗戶飛到外面的大街上。
這時(shí)，五六個(gè)衙門差役手握兵器兇狠狠地闖進(jìn)學(xué)堂，高聲吼道：“哪個(gè)是趙明禮？”
同學(xué)們被這突然闖入的差役嚇傻了，呆若木雞一般，講堂一片寂靜，沒人回應(yīng)。
差役揪著前排一個(gè)學(xué)生的耳朵怒吼道：“說，哪個(gè)是趙明禮？”
學(xué)生滿臉通紅，差役又使勁捏著學(xué)生的耳朵，那學(xué)生疼得哇哇叫喚。
“休得無(wú)禮！松開手，我就是！” 趙明禮一步竄到差役面前，撥開差役揪在同學(xué)耳朵上的手。
兩個(gè)兇神惡煞的差役一邊一個(gè)抓住趙明禮雙臂：“走，跟我們到縣衙?！?/span>
這趙明禮是公認(rèn)品學(xué)兼優(yōu)的好學(xué)生，深得先生和同學(xué)們喜愛，見這陣仗，同學(xué)們便一起圍了上去，也有人跑去喊先生。
先生是縣里的名人，怒問差役憑什么抓人，差役支支吾吾也說不出緣由。
同學(xué)們更不讓差役帶趙明禮走了，與趙明禮一同讀書的表弟李君賢也急紅了眼，見一群人攔著差役，也跟著擠到眾人前面圍著差役。
趙明禮雙手被抓，瞅機(jī)會(huì)用腳踢了一下表弟，又朝門外努了努下巴，示意他給家里人報(bào)信。
差役被學(xué)生困在教室不得出去，便回去請(qǐng)示知縣：“學(xué)生鬧事，疑犯帶不走?！?/span>
縣太爺又帶了更多差役，闖進(jìn)學(xué)校，明晃晃的刀槍對(duì)著憤怒的學(xué)生和先生。
縣太爺惡狠狠地宣道：“趙光璧謀反，拿其子趙明禮治罪！”
明禮有些不相信自己的耳朵，父親平時(shí)教他明禮循道、遵守法度、友善仁義，專為他取名明禮，意即明上古孔孟之禮，他怎么會(huì)謀反呢？這里面一定有什么誤會(huì)。
差役手中刀槍頂著赤手空拳的同學(xué)和先生，趙明禮怕事情鬧大，同學(xué)們吃虧，扭動(dòng)著被差役抓住的雙肩，說：“我相信我父親不會(huì)犯上作亂，中間必有誤會(huì)，事情總會(huì)弄清楚的。我跟你們走，不要為難先生和同學(xué)們！”
他被帶往縣衙一間僻靜陰暗的小屋，差役把他推進(jìn)去，后門就 “咔嚓” 一聲鎖上了。
小屋沒窗，剛推進(jìn)來(lái)時(shí)什么也看不見，待了個(gè)把時(shí)辰，明禮才看清這漆黑的小屋。他感覺很憋悶，就使勁拉門，門紋絲不動(dòng)。他喊道：“叫你們當(dāng)官的過來(lái)，說個(gè)清白！” 沒人應(yīng)答。
一晃進(jìn)來(lái)半天了，也沒人來(lái)提審他。
他又餓又渴，叫道：“放我出去，給我水喝！憑什么把我關(guān)在這里？憑什么污蔑我們謀反？” 還是沒人應(yīng)答。
到了晚上，屋子里蚊子嗡嗡作響，紛紛撲向他的臉上、脖子上、手臂上，他只得不停拍打，手上、臉上粘滿了血糊糊的東西，有蚊子的血，也有他自己的血。
“我要控告你們！憑什么抓我？你們是強(qiáng)盜嗎？還有沒有王法！”
從早上抓進(jìn)來(lái)關(guān)到晚上，趙明禮聲嘶力竭地叫著：“我要控告，誣陷好人！” 沒人理會(huì)。
他恐慌，他憤怒。馬上要參加會(huì)試了，年初他來(lái)到縣城拜祭孔圣時(shí)信心滿滿，誓要博取會(huì)試功名，這一下父親怎么會(huì)謀反呢？他不相信，父親還等他讀好圣賢之書、光宗耀祖呢！喊餓了，也喊累了，便倒在地上睡著了。
半夜里，師爺帶人端來(lái)米飯，說：“小東家，給你父親寫封信，勸他交出秘方，知縣便放你回去！”
明禮這才明白，抓他是為了家傳那個(gè)被家人視為性命的紅木盒子里的東西，真是匹夫無(wú)罪，懷璧其罪。
他氣憤地吐出剛吃進(jìn)嘴里的飯：“呸，休想！一群強(qiáng)盜！” 呼地一下把碗筷推翻在地。
差役舉手欲打，師爺攔住：“又是一頭小倔驢！”
朝廷已發(fā)話：交出秘方，放出孩子；不交秘方，聚眾鬧事、打傷武師、抗旨不遵三罪并罰。趙光璧急找妻弟李朝訓(xùn)商議計(jì)策。
“這次怕是不交出秘方，救不了外甥呀！”
“秘方系祖上傳承，怎可示與外人！”
李朝訓(xùn)沉思良久道：“這官府如今與強(qiáng)盜無(wú)異，要想保住秘方，又要救人，就看姐夫這次敢不敢替天行道了！”
“這都火燒眉毛了，快講！”
“你日前不是拜了三兄弟嗎？三國(guó)時(shí)劉備桃園三結(jié)義，建立蜀國(guó)，成就了魏、蜀、吳三足鼎立的局面。如今朝廷昏庸無(wú)道，長(zhǎng)毛已攻下長(zhǎng)江沿線。歷史上我大洪山綠林軍登高一呼，成就東漢霸業(yè)。姐夫平時(shí)廣交豪杰、練習(xí)武藝、救貧扶弱，今何不趁勢(shì)起兵，成就霸業(yè)？況且你又得天書，此乃天意！” 妻弟殷切地望著姐夫道。
趙光璧聽聞妻弟之言，寬大的前額浸出細(xì)細(xì)的汗水，面有難色，沉默不語(yǔ)。
李朝訓(xùn)又道：“今日不決，恐救明禮無(wú)望也。圣人云：女為君子儒，無(wú)為小人儒。只是我那可憐的姐姐將要抱恨黃泉了！” 說罷眉峰緊鎖，長(zhǎng)吁短嘆起來(lái)，眼里泛出淚花。
趙明禮最見不得別人流淚，特別是大男人，“咣當(dāng)” 一拳擂在桌上，把桌上的筆墨紙硯都彈了起來(lái)：“怕個(gè)毛，豁出去了！”
“這就對(duì)了！” 李朝訓(xùn)長(zhǎng)舒一口氣。
“若要起事，你需全力輔助我！” 姐夫素來(lái)敬重妻弟智謀廣遠(yuǎn)，又飽讀詩(shī)書。
“這是自然！” 妻弟點(diǎn)頭應(yīng)允。
二人商議：趙光璧去襄陽(yáng)請(qǐng)二弟、三弟相助，李朝訓(xùn)去縣城打探明禮的下落。
宋子布住襄陽(yáng)城臨江邊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能看見 “宋氏藥鋪” 的紅底黃字店招在風(fēng)中飄擺。
一個(gè)年方十七、身材苗條，穿著藍(lán)底白花上衣，下著同樣藍(lán)底白花褲子，一雙大足上也是藍(lán)底白花鞋子的清秀少女，正在藥鋪?zhàn)腊盖?，一邊撥弄算盤珠子，一邊往本子上記著什么。
趙光璧愣了一眼，心道：“這妙女子怎生得一雙天足?！?/span>
少女感覺有人注視自己，抬頭一見是個(gè)面色凝重的陌生高個(gè)男子，遂問：“客官何事？”
“找令尊。”
女孩臉一紅，跑向后屋喊道：“爹，有朋自遠(yuǎn)方來(lái)！”
宋子布祖上家道殷實(shí)，娶襄城才女為妻。然妻子病臥數(shù)年，雖耗盡大部家財(cái)，亦未救得性命，丟下宋子布父女駕鶴西去。宋子布念妻情深，又恐女兒受怠慢，便一直未續(xù)弦，父女倆相依為命，支撐著一個(gè)藥房。父親心疼女兒，未像別家女子那樣纏足，任由女兒一雙天足在江邊、在街坊自由行走。女兒心靈手巧，早年隨母親習(xí)得一手好字，喜歡舞文弄墨，對(duì)各類藥材的性、味、歸經(jīng)也學(xué)得一清二楚。隨著女兒慢慢長(zhǎng)大，藥房生意日漸紅火起來(lái)，宋子布在外采買藥材時(shí)，女兒在家獨(dú)自操持藥房。
子布正在里屋碾磨藥材，聽說來(lái)人，便擦著滿是藥末的雙手往外走，一見趙光璧，便快步迎出：“大哥呀！”
又沖里屋道：“紫英，快上茶，這是我給你講過的趙大伯！”
剛進(jìn)屋的少女便匆匆返回，沖趙光璧深施一禮：“大伯好！謝大伯義舉，幫我爹追回丟失的銀兩！” 聲音清脆甜潤(rùn)。
子布笑曰：“那日回來(lái)與你說結(jié)拜之事，小女正鬧著要來(lái)拜謝您呢?！?/span>
女兒奉上茶，便去后廚準(zhǔn)備午飯了。
子布問：“大哥面有難色，可有何事？”
趙光璧便講了抗拒知縣、吃大戶的事。
“實(shí)不相瞞，這次就是來(lái)請(qǐng)二弟、三弟出手救犬子。” 說罷便要下拜。
宋子布連忙攔住：“大哥之事，亦是我兄弟之事！”
“這事事關(guān)重大，或是殺頭之禍，二弟三思！”
“救侄兒這等大事，何須三思！爹，我同你一同去救哥哥！” 不知何時(shí)，女兒已紅著眼圈站在門口了，“我都聽到了，大伯不必多慮，我們一定會(huì)救出哥哥！”
這女子聽了父輩們的講述，已是心急火燎，為這個(gè)未曾謀面的異姓哥哥擔(dān)憂。
父親贊許地看了女兒一眼：“大哥有事，吃過飯先回，我去三弟那里招呼一聲。別看他平時(shí)咋咋呼呼，救侄兒的事自是不會(huì)含糊！三天后定來(lái)相會(huì)！”
三弟石大凡住在街東頭，承父業(yè)經(jīng)營(yíng)著一家貨運(yùn)鏢局。父親在一次押送官銀的途中被奸人設(shè)計(jì)陷害致死，押鏢之人搶走了全部銀兩。
石大凡賣了隔壁的高門大院還債，蜷縮在這偏僻的小雜院里。
前年母親郁郁成疾去世后，他一個(gè)人守著這個(gè)小雜院。
院子里堆放著鏢車、輪轂、繩索等運(yùn)輸物件。
因?yàn)樾庞煤?，有許多老主顧找上門來(lái)要押運(yùn)送貨。實(shí)在推辭不掉的，也接了下來(lái)。
掙錢后留下一少部分自己花銷，其余全分給大伙兒。
他常說：“我一個(gè)人好過活，你們身后還有爹媽、老婆孩子呢！” 身邊聚著四五十個(gè)身懷絕技、俠膽義腸的押鏢壯士。
宋子布找到時(shí)，他正在擦拭那根八節(jié)棍，這是他父親的遺物，終日插在腰間。聽了二哥的來(lái)意，他啥話也不說，催二哥快回去準(zhǔn)備。
“我們?cè)缧﹦?dòng)身！”
“此去可能不歸，三弟作長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)議！”
“我一人吃飽，全家不餓，兄弟只管各自安頓好便是！”
這三弟看似粗魯，實(shí)則心思細(xì)密。他賣了小院及一應(yīng)輜重，所得二百兩白銀，招呼平時(shí)一同押鏢的兄弟們說：“石家鏢局今日再做一單，此后便再無(wú)石家鏢局了。此次關(guān)乎性命，不去的亦不勉強(qiáng)，愿去的，就把這些銀兩分了！”
眾人感念石東家多年恩惠，聽聞東家之事，齊呼：“聽東家號(hào)令，萬(wàn)死不辭！”
當(dāng)晚，五十多人齊聚宋子布藥鋪。
子布見三弟帶來(lái)了五十多人的隊(duì)伍，又驚又喜，道：“侄兒這次有救了！”
高興之余又犯起愁來(lái)，他這一走，寶貝女兒怎么辦？
正與三弟商議此事，女兒奉上一杯茶給大凡叔道：“父親不必為我著想，下午已與幾家藥行商議，典當(dāng)了我們家的鋪?zhàn)印２畟兇伺e恐需大筆銀兩，我已當(dāng)?shù)们砂足y，資助你們！”
兩位大人面面相覷，這女子竟做出如此意外之舉，卻也是最佳之舉。
當(dāng)夜，五十多人帶著刀棍武器，浩浩蕩蕩奔大洪山而去，隊(duì)伍急速前行。月光下，一名紅衣女子身背包袱，分外耀眼！
